O jovem negro que chegou ao zoológico do Bronx no verão de 1906 fez uma figura impressionante. Vestido com um terno branco, ele carregava um arco de madeira, uma aljava de flechas e um chimpanzé. Ele tinha 4 '11 ”de altura e pesava 103 libras, e quando sorriu, revelou um conjunto de dentes pontudos e talhados, como os de uma piranha.
Aos 23 anos, Ota Benga já havia vivido uma vida igualmente incomum para acompanhar sua aparência.
Um membro da tribo dos pigmeus Mbuti, ele caçara elefantes, sobrevivera a um massacre do exército colonial belga e fora escravizado e libertado. Depois de ser escoltado para os Estados Unidos em 1904 pelo explorador e missionário Samuel Phillips Verner , Benga teve experiências mais memoráveis. Ele dançou no Mardi Gras, conheceu Geronimo e, junto com outros membros de sua tribo pigmeu, foi exibido na Feira Mundial de St. Louis em 1904 , em uma exibição antropológica chamada "Os selvagens selvagens do mundo". Embora ele fosse frequentemente chamado de "Menino", Benga tinha sido viúvo - duas vezes: sua primeira esposa havia sido sequestrada por uma tribo hostil; o segundo morreu de uma picada venenosa de cobra.
Quando Verner trouxe Benga para a cidade de Nova York, o explorador estava sem dinheiro. Ele entrou em contato com William Temple Hornaday , então diretor do zoológico do Bronx, que concordou em emprestar temporariamente um apartamento a Benga. Não está claro se Hornaday teve segundas intenções desde o início.
Hornaday - um homem excêntrico que acreditava poder ler os pensamentos de seus animais - tinha muitas boas qualidades. Nomeadamente, ele foi um dos primeiros a incentivar a exibição de animais em ambientes naturais, em vez de pequenas gaiolas. Mas Hornaday também acreditava que os pigmeus eram uma sub-raça, mais próxima dos animais do que os humanos. E em pouco tempo, ele estava exibindo Ota Benga em seu zoológico, no que chamou de "exposição intrigante".
"ISSO É UM HOMEM?"
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Nas primeiras semanas, Benga passeava livremente pelos jardins do zoológico. Mas logo, Hornaday fez com que seus zeladores instassem Benga a brincar com o orangotango em seu recinto. Multidões se reuniram para assistir. Em seguida, os tratadores convenceram Benga a usar seu arco e flecha para atirar em alvos, junto com esquilos ou ratos ocasionais. Eles também espalharam alguns ossos perdidos pelo recinto para promover a idéia de Benga ser um selvagem. Finalmente, convenceram Benga apressar as barras da gaiola do orangotango e arreganhar os dentes afiados para os clientes. As crianças estavam aterrorizadas. Alguns adultos também estavam - embora muitos deles simplesmente ficassem curiosos sobre Benga. "Isso é um homem?", Perguntou um visitante.
Hornaday postou uma placa na Casa dos Macacos, do lado de fora da gaiola, com a altura e o peso de Benga e como ele foi adquirido. "Exibido todas as tardes em setembro", dizia. Se a atitude de Hornaday em relação à sua nova aquisição necessitava de mais elaboração, foi resumida no tom estranho de um artigo que ele escreveu para o boletim da sociedade zoológica:
"Ota Benga é um homenzinho bem desenvolvido, com uma boa cabeça, olhos brilhantes e um semblante agradável. Ele não é peludo e não é coberto pela queda felpuda descrita por alguns exploradores ... Ele é mais feliz quando está no trabalho, fazendo algo com as mãos. "
Graças a uma matéria do The New York Times , a notícia da exposição se espalhou. "Enviamos nossos missionários à África para cristianizar o povo" , escreveu o Times , "e então trazemos um aqui para brutalizá-lo". (Embora em um editorial, o The Times também tenha dito que Benga "provavelmente está se divertindo o melhor que poderia em qualquer lugar do país, e é absurdo gemer sobre a humilhação e degradação imaginada que ele está sofrendo".)
Logo, um grupo de clérigos negros estava liderando protestos pela cidade. Após uma ameaça de ação legal, Benga foi libertada da gaiola e, mais uma vez, autorizada a vagar pelos jardins do zoológico. Mas nessa época ele era uma celebridade, e o zoológico atraía até 40.000 visitantes por dia, muitos dos quais seguiam Benga por onde passava, zombando e rindo dele. Benga não falava inglês, então não conseguiu expressar sua frustração. Em vez disso, atacou, ferindo alguns visitantes com seu arco e flecha e ameaçando um tratador com uma faca.
Depois que Benga deixou o zoológico do Bronx, várias instituições, incluindo o Seminário Teológico da Virgínia, o acolheram. Ele conseguiu um emprego em uma fábrica de tabaco em Lynchburg, Virgínia, mas ficou deprimido e com saudades de casa. Em 1916, ele morreu por suicídio, atirando em si mesmo com uma pistola.
Mais tarde na vida, William Hornaday ficou conhecido por seus esforços em salvar o bisonte americano e o foca do Alasca da extinção. Em 1992, o neto de Samuel Verner, Phillip Bradford, co-escreveu um livro sobre a vida de Benga, Ota Benga : O pigmeu no zoológico .
Fonte: Mental Floss
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